Charlotte, NC.- El bombero Matthew Wiatrowski y su perro de terapia, Phoenix, no son solo colegas en servicio en Charlotte Firehouse 27; son un testimonio del compromiso del Departamento de Bomberos de Charlotte con la salud mental y el poder transformador del Programa de Terapia K9.

Firefighter Matthew Wiatrowski and his therapy dog, Phoenix, are not just colleagues in service; they are a testament to @CharlotteFD's commitment to mental health and the transformative power of the K9 Therapy Program.

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— City of Charlotte (@CLTgov) August 18, 2024

Matthew Wiatrowski, oriundo de Nueva York, se mudó a Charlotte después de trabajar durante 16 años como bombero voluntario en su estado natal. Su transición al Departamento de Bomberos de Charlotte marcó un nuevo capítulo en su vida, pero también implicó importantes desafíos personales.

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«Pensé que ser bombero sería lo mejor para mí. Trabajé para la Oficina Postal de los Estados Unidos antes de venir a Charlotte desde Nueva York y pensé: ¿por qué no hacer algo que me encanta? Mi padre también fue voluntario y lo llevo en la sangre», compartió Wiatrowski.

La pasión de Wiatrowski por la lucha contra incendios era inquebrantable, pero el desgaste emocional de su trabajo se hizo cada vez más difícil de soportar. La exposición constante a eventos traumáticos, largas horas y situaciones de alto estrés comenzaron a afectar su salud mental. El punto de inflexión en su vida llegó en forma de un Goldendoodle de 3 años y medio llamado Phoenix.

«Phoenix es un perro de terapia para el departamento de bomberos y, en este momento, es el único perro en operaciones. Viene a trabajar conmigo todos los días y, cuando llega la llamada, va a su perrera. Cuando está aquí, ayuda a la gente a lidiar con la vida cotidiana. La vida del departamento de bomberos implica atender llamadas todo el tiempo. Estamos en una de las estaciones más concurridas y ella no solo los ayuda a ellos, sino también a mí», explicó Wiatrowski.

La presencia de Phoenix en la estación es más que un estímulo moral: Es un salvavidas. Wiatrowski compartió con franqueza sus luchas contra la depresión, una batalla que estaba perdiendo hasta que llegó Phoenix.

«Estaba sumido en una profunda depresión y, si no fuera por ella, probablemente no estaría aquí ahora. Phoenix siempre está alegre y juguetona. Cuando estaba en mis peores momentos, ella estaba allí con una sonrisa tonta y una cola en movimiento. Me sacó de mi rutina y me hizo jugar con ella, lo que me ayudó mucho», dijo.

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Las experiencias de Wiatrowski subrayan la importancia del Programa de Terapia K9 del Departamento de Bomberos de Charlotte, una iniciativa pionera diseñada para apoyar la salud mental del personal de bomberos y rescate. El programa opera bajo la División de Salud y Seguridad del Departamento de Bomberos de Charlotte, supervisada por el Jefe de la División de Salud y Seguridad, Jason Purdue.

«Las demandas de salud conductual aumentan a medida que nuestro personal enfrenta desafíos intensos. Los turnos largos, los incidentes de alto estrés y las cargas emocionales pasan factura. Ser testigo del sufrimiento humano aumenta la tensión», dijo el jefe de bomberos de Charlotte, Reginald Johnson.

Phoenix y otros perros de terapia del programa están entrenados y certificados para brindar consuelo y apoyo emocional tanto al personal del departamento como a los civiles. La evidencia clínica respalda la eficacia de los perros de terapia para reducir la ansiedad, el estrés y la presión arterial, especialmente en quienes experimentan traumas.

«Los perros de terapia se utilizan ampliamente en estaciones de bomberos, estaciones de servicios médicos de urgencia, juzgados y hospitales para este propósito. Además de brindar apoyo emocional, nuestros perros K9 participan en iniciativas de participación comunitaria y educación», agregó el especialista en salud conductual.

Para Wiatrowski, ser parte del programa K9 es algo muy personal. Su experiencia de pérdida, depresión y alcoholismo lo ha convertido en un firme defensor del apoyo a la salud mental.

«He tenido que lidiar con muchas cosas en mi vida: la pérdida de dos hijos, una profunda depresión, el alcoholismo. No se trata de mí. Intento centrarme en el ‘nosotros’ como equipo. Si soy parte de un grupo, siento que soy parte de algo. La salud mental es muy importante, especialmente en este trabajo. Vemos tiroteos, apuñalamientos, casas quemadas y personas que pierden la vida. Es un peso para uno», dijo Wiatrowski.

El mensaje de Wiatrowski a sus compañeros bomberos es claro: Aborden sus necesidades de salud mental rápidamente.

988 Lifeline es una red nacional de centros de crisis locales que brinda apoyo emocional gratuito y confidencial a personas en crisis suicida o angustia emocional las 24 horas del día, los 7 días de la semana en los Estados Unidos. El uso del 988 es gratuito. Cuando llama, envía un mensaje de texto o chatea con el 988, su conversación es confidencial. 988 le brinda atención sin prejuicios. Hablar con alguien puede ayudar a salvarle la vida.

El Programa de Terapia K9 del Departamento de Bomberos de Charlotte ejemplifica un enfoque progresista en materia de salud mental en el servicio de bomberos. Al integrar perros de terapia como Phoenix en las operaciones diarias, el departamento no solo brinda alivio emocional inmediato, sino que también fomenta un entorno de apoyo para su personal.

Para Wiatrowski y Phoenix, su vínculo es un símbolo de resiliencia y esperanza. Juntos, superan los desafíos de la lucha contra incendios y demuestran que, con el apoyo adecuado, incluso las cargas más pesadas pueden aliviarse.

Video: ¿Por qué ser un bombero?