Una demanda colectiva culpa a la mayoría de los principales fabricantes automotrices de un «defecto» mortal en los sistemas de encendido sin llave que habría causado 13 muertes en Estados Unidos por inhalación de monóxido de carbono.
Entre los fabricantes de autos demandados están Toyota, General Motors, Fiat Chrysler y Honda.
Los sistemas de encendido sin llave en muchos autos nuevos permiten que los conductores enciendan el automóvil con solo presionar un botón, mientras que un «llavero» electrónico permanece en su bolsillo o cartera. El automóvil no arrancará si no se detecta el llavero dentro del vehículo.
Sin embargo, una vez que el automóvil ha sido encendido, estos sistemas permiten que el auto continúe funcionando incluso después de que el llavero ya no está en el automóvil.
La demanda citó casos en que los conductores involuntariamente dejaron sus vehículos encendidos sin percatarse -especialmente los que tienen motores silenciosos y de funcionamiento suave- dentro de garajes cerrados causando una acumulación de monóxido de carbono inodoro y tóxico que se infiltró en los hogares.
De acuerdo con The New York Times, la mitad de los casos ocurrieron con un vehículo de la marca Toyota.
Entre las muertes citadas se encuentra la de Fred Schaub, quien el verano pasado condujo su Toyota RAV4 en el garaje conectado a su casa de Florida y entró a la casa con el llavero inalámbrico, creyendo evidentemente que el automóvil estaba apagado.
Veintinueve horas después, fue hallado muerto a causa del monóxido de carbono que inundó su casa mientras dormía.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras había propuesto una regulación federal basada en un cambio de software que, según dijo, podría lograrse a un costo de centavos por vehículo. Frente a la oposición de la industria automotriz, la agencia dejó que el plan pereciera.
Esto deja a los fabricantes de automóviles para que incorporen tales características de seguridad voluntariamente. Pero una encuesta a 17 compañías automotrices realizada por The New York Times descubrió que, si bien algunos fabricantes van más allá de lo recomendado, otros se quedan cortos.
Cuando los ingenieros de Toyota determinaron que se necesitaban señales de advertencia más efectivas, como luces intermitentes o un tono único, la compañía rechazó la recomendación, según el testimonio en una demanda por homicidio culposo.
Toyota dice que su sistema de encendido sin llave «cumple o supera todos los estándares de seguridad federales relevantes».
Muchos vehículos emiten un sonido para alertar a los conductores si se alejan mientras está escendido. Los fabricantes de autos también han agregado una función de «apagado automático» a sus automóviles y camionetas más nuevos, pero no la han aplicado a vehículos más antiguos que están rodando.
General Motors (GM) emitió un llamado recientemente para actualizar modelos anteriores del híbrido enchufable Chevrolet Volt, agregando un software que apagará el automóvil después de unos minutos si el llavero sale del vehículo.
Por su parte, Ford Motor Co. también considera que su sistema es seguro. «Ford toma muy en serio la seguridad de nuestros clientes: el sistema de encendido sin llave ha demostrado ser una característica innovadora segura y confiable que ha sido bien recibida por los clientes. Los vehículos Ford equipados con encendido sin llave alertan a los conductores cuando la puerta del conductor está abierta y el motor del vehículo está funcionando», dijo en un comunicado.
